표범은 왜 나무에서 먹이를 잡아먹을까

아프리카의 빅 파이브를 포함한 많은 동물들이 남 아프리카의 사비 샌드 게임 보호 구역의 사바나 초원을 배회하고 있습니다. 때때로 이 동물들은 예상치 못한 곳에서 나타납니다. 예를 들어 게임 가이드들이 나무에서 발견한 어린 기린이 포크에 매달려 죽은 채로 말이죠. 커다란 수컷 표범이 입에 피를 흘리며 기린을 둘러쌌습니다. 명백히 표범은 기린을 나무 위로 몇 미터 높이로 들어 올렸습니다. 그 고양이는 뼈와 가죽 그리고 약간의 살만 남은 채 며칠 동안 잔치를 벌였습니다. 이 기린은 300킬로그램이 나가는데 이는 킬러보다 약 5배나 무거운 것입니다. 표범의 음식을 먹는 재주에 필적하기 위해서 한 번에 거의 2000개의 빅 맥을 2층 위로 올려야 할 것입니다. 그것은 정말로 이상한 일처럼 보이지만 표범은 이렇게 무거운 물건을 들어 올리는 데는 충분한 이유가 있습니다. 만약 표범이 사냥감을 나무에 집어넣지 않는다면 하이에나와 사자들에게 먹이를 잃을 위험이 있습니다. 2017년 2월 발간된 연구에 따르면 나무에 죽인 동물을 지키는 것이 표범이 절도를 막는데 도움이 된다고 합니다. 야생 고양이 보존에 중점을 둔 비영리 단체인 판테라가 실시한 연구에 따르면, 사비 샌즈 게임 보호 구역에 있는 표범들은 닭에서 어린 기린까지 적어도 40종의 먹이를 사냥한다고 합니다. 표범들은 그들이 죽인 것의 절반을 들어 올리고 사냥을 올려놓은 것은 도둑맞을 가능성이 67퍼센트 더 적었습니다. 하지만 표범은 점박이 하이에나 사자 그리고 심지어 다른 수컷 표범과 같은 다른 포식자들에게 다섯 마리 중 한 마리를 잃습니다. 이 게임 가이드들이 표범들과 친숙하기 때문에 과학자들에게 이 동물들을 연구할 수 있는 독특한 기회를 주었다고 주요 저자 가이 발 메는 말합니다. 가이드들은 표범들과 우리의 이웃들을 잘 알고 있습니다. 이것은 또한 대부분의 경우 표범들은 게임용 드라이브 차량을 받아들이고 그들을 무시한다는 점을 도와줍니다. 발메와 그의 팀은 표범들에 대한 가이드들의 관찰 내용과 그들의 사냥감들을 수집했는데 그들은 표범들이 매일 마지막 날에 기록한다고 합니다. 이들은 2013년부터 2015년까지 총 104마리의 표범과 2,215 마리의 먹이 주기 행사에 관한 정보를 분석했습니다. 과학자들은 표범들이 자신들의 몸무게의 절반에서 1/2 정도 되는 먹이를 잡아 올리는 경향이 있다는 것을 발견했습니다. 너무 작거나 너무 큰 희생자들은 종종 땅에서 먹혔습니다. 하이에나나 다른 수컷 표범들이 나타나면 호이 스팅 가능성도 높아집니다. 발메 대변인은 표범이 먹이를 들어 올리고 근처에 경쟁자가 없다는 것을 감지한다면 표범을 끌고 가서 좋은 포크나 나뭇가지가 있는 나무를 찾아 먹이를 흠뻑 적시게 될 것이라고 말합니다. 이것은 때때로 수백 미터를 운반하는 것을 의미했습니다. 일단 그곳에 도착하면 표범은 나무줄기로 뛰어올라 먹잇감을 10미터 위로 끌어올립니다. 이들은 매우 강력한 고양잇과 동물입니다. 엄청나게 인상적입니다. 하지만 상황은 때때로 더 긴박합니다. 만약 근처에 하이에나가 있다면, 표범은 즉시 먹이를 끌고 가서 먹이를 안전하게 지키기 위해 찾을 수 있는 첫 번째 나무로 뛰어들 것입니다.라고 발 메가 말합니다. 점박이 하이에나는 표범이 죽이는 소리를 들을 수 있고, 빠르게 접근합니다. 하지만 하이에나들은 그저 앉아서 사냥을 기다리는 것이 아닙니다. 공짜 식사의 가능성이 높기 때문에 우리는 하이에나들이 표범들을 쫓는 것을 자주 볼 수 있습니다,라고 발 메는 말합니다. 하이에나들은 표범의 절도범들을 죽입니다. 그들은 이 지역의 표범들에게는 완전한 골칫거리입니다. 하이에나들은 그것에 대해 완전히 뻔뻔합니다. 그들은 표범을 무시하고 먹이를 잡기 위해 뛰어 들어갑니다.라고 발 메가 말합니다. 우리는 큰 수컷 표범이 하이에나를 피할 수 있는 경우를 몇 번밖에 보지 못 했습니다. 땅에서 하이에나들은 표범들을 대부분의 시간을 때리고 때로는 고양이를 죽이기도 합니다. 표범에게 다행스럽게도 하이에나는 나무를 오를 수 없습니다. 이것은 표범들이 나무에서 꼬르륵 소리를 낼 수 있고 하이에나들이 아래에서 으르렁거릴 수 있다는 것을 의미합니다. 하지만 하이에나들은 여전히 최후의 미소를 지을 수 있습니다. 이 연구는 표범들이 실수로 나무에서 떨어진 먹이를 가지고 달아나는 하이에나 39마리를 밝혀 냈습니다. 또한 나무들은 사자와 수컷 표범들처럼 오르는 강도들을 막아 주는 보호 장치를 거의 제공하지 않는다. 사자들이 도둑의 10분의 1을 차지하는 반면 수컷 표범들은 암컷 표범들에게서 도둑질을 하면서 4번의 절도를 저지릅니다. 그 결과는 발메를 놀라게 했지만 그는 수컷 표범들이 평야의 나무에서 먹고 있는 또 다른 표범을 쉽게 발견할 수 있다고 생각한다. 수컷 표범들은 넓은 지역을 순찰합니다. 며칠 동안 나무에서 먹이를 먹는 암컷들은 수컷들이 그들을 찾을 가능성이 더 높습니다. 암컷 표범들에게 있어 길 잃은 사냥감은 며칠 이상의 배고픔을 발산합니다. 암컷이 더 많은 죽임을 당할수록 암컷은 더 적은 새끼를 기를 수 있었습니다. 발메의 연구는 표범들이 경쟁자의 즉각적인 위협에 대응하여 먹이를 사냥한다는 것을 보여 줍니다. 하이에나들도 많은 수를 사냥하는 보츠와나에서 표범들은 거의 40퍼센트를 사냥합니다. 인도에서와 같이 경쟁자가 적거나 두꺼운 식물이 있는 곳에서는 표범이 번식하는 빈도가 낮습니다. 표범이 먹이를 들어 올리는 데는 몇 가지 다른 잠재적인 이유가 있다. 예를 들어 들어 올린 먹이는 더 느리게 상할 수도 있고 표범이 다른 곳에서 사냥을 하게 한 후 먹이로 돌아오게 할 수도 있다. 그러나 발 메는 이러한 대안적인 설명에 대한 지지를 거의 또는 전혀 얻지 못했습니다. 저는 표범들이 사냥감을 들어 올리는 주된 이유가 바로 식품 절도를 피하는 것이라고 확신합니다.라고 발 메가 말합니다.